Creatieve reactie: Bekaert ontwikkelt slimme oplossingen voor veranderende wereld
Creatieve reactie: Bekaert ontwikkelt slimme oplossingen voor veranderende wereld
Industrie 4.0 helpt bedrijven om wendbaar te zijn en zich zo staande te houden in een volatiele wereld. Veerle Van Wassenhove van Bekaert toonde op het Symposium van Flanders Make hoe de staaldraadproducent momenteel op een slimme manier de producten en diensten van morgen ontwikkelt voor haar klanten. Met gebruik van geavanceerde digitale technieken tilt het bedrijf ook haar eigen efficiëntie naar een hoger niveau.
Staaldraadproducent Bekaert is een van de bekendste gevestigde waarden in de Belgische bedrijfswereld. Toch is volgens Bekaerts vicepresident innovatie Veerle Van Wassenhove nog te weinig geweten waar het bedrijf allemaal voor staat.
“De meeste mensen kennen ons bijvoorbeeld van de staaldraad die wordt gebruikt in drie op de tien autobanden ter wereld of van de staalvezel die in de bouwsector wordt aangewend om beton te versterken,” stelde ze. “Maar de meesten beseffen niet hoezeer wij meewerken aan duurzame mobiliteitsmaterialen, hightechoplossingen voor offshore windturbines en kernonderdelen voor koolstofneutrale waterstofcentrales. Zo leveren we onze bijdrage aan de energietransitie en in bredere zin aan een duurzamere toekomst.”
Van Wassenhove stak niet weg dat het bedrijf geconfronteerd wordt met grote uitdagingen. We leven in een VUCA-wereld, vertelde ze, verwijzend naar de term die staat voor Volatile, Uncertain, Complex en Ambiguous (volatiel, onzeker, complex en ambigu). Een snel veranderende wereld dus, waardoor bedrijven uitermate wendbaar moeten zijn.
“We zijn zelf actief in een erg energie-intensieve sector en het gebruik van onze producten gaat soms gepaard met een aanzienlijke CO2-uitstoot, dus duurzaamheid is een aandachtspunt. Tegelijk evolueren de verwachtingen van onze klanten rond onze dienstverlening. Ze vragen verbeteringen rond voorspellingen van levertijden, het volgen van bestellingen en de informatie over toekomstige producten. Een uitgebreide digitale transformatie is dus broodnodig.”
Actiegerichte inzichten uit data
Bekaert gaat deze uitdagingen al geruime tijd aan door het ontwikkelen van slimme oplossingen. Het team digitale operaties werkt hard aan het opzetten van een intelligente productie, met slimme processen en digitale fabricatie. Data worden nauwgezet geanalyseerd om er actiegerichte inzichten uit te puren, waarmee zowel de kwaliteit en kwantiteit van de productie wordt opgedreven. Door digitalisatie consistent te implementeren op de werkvloer wordt de algehele efficiëntie verbeterd.
Daarnaast investeert Bekaert ook in een digitale end-to-end toeleveringsketen. “Met de nodige digitale tools verbeteren we ons vraagbeheer en verkorten we de doorlooptijd. Met nauwkeurige prognoses spelen we beter in op de eisen van onze klanten rond informatievoorziening.”
Optimaal gebruik zink
De vicepresident innovatie gaf enkele heel concrete voorbeelden van hoe Bekaert aan innovatie doet. “Bij galvanisatie of verzinking van draden, om ze te beschermen tegen corrosie, is het moeilijk om te meten hoeveel zink er precies op de draad is aangebracht, wat ertoe leidt dat er meer zink wordt gebruikt dan nodig,” vertelde ze. “Voor dit probleem ontwikkelden we een oplossing op basis van data-analyse en machine learning-technieken.”
Door deze innovatie kon Bekaert haar galvanisatieproces veel beter stroomlijnen. “Zonder dat er aan kwaliteit werd ingeboet, konden we het gebruik van zink op intelligente wijze verminderen en zo een positieve impact generen op zowel het gebied van duurzaamheid en efficiëntie.”
Robot voor geautomatiseerde kwaliteitstest
Interessant is ook Bekaerts oplossing rond automatische kwaliteitsinspectie van producten. “Er zijn normaal zeven cruciale handmatige tests nodig om de kwaliteit te inspecteren van staaldraad en draadspoelen, vooraleer die verzonden kan worden naar klanten,” legde Van Wassenhove uit. Maar nu beschikt Bekaert in verschillende fabrieken over robots die een volledig geautomatiseerde kwaliteitstest kunnen uitvoeren. Die robots gebruiken daarvoor AI, visietechnologie en een lerend neuraal netwerk.
“Er wordt automatisch een rapport over de kwaliteit van de spoel gegenereerd, heel nauwkeurig en volgens een gestandaardiseerd proces. Het spaart onze werknemers op de werkvloer ook een hoop repetitief werk, zodat ze zich meer kunnen concentreren op taken met een hogere toegevoegde waarde.”
Digital twin van hogedrukslangen
Een andere ontwikkeling, ter ondersteuning van experten bij klantbedrijven, betreft hydraulische hogedrukslangen. “De belangrijkste vereisten voor deze werktuigen zijn barstdruk, flexibiliteit en levensduur. Het is cruciaal om de prestaties van de slangen goed te kunnen monitoren, om zo gemakkelijker nieuwe, verbeterde producten te kunnen ontwikkelen,” zei de vicepresident innovatie.
Het Bekaert-team creëerde een digital twin van de slangen, om de klanten heel precies te kunnen informeren over welke staaldraad er best kan gebruikt worden in de slangen en hoe die best in de slangen kan worden ingebracht. “We kunnen virtuele testen uitvoeren, om tot de meest geschikte oplossing te komen.” Er is eveneens een online tool beschikbaar voor klanten van Bekaert, waar ze de precieze vereisten voor hun slangen kunnen invoeren, waarna een simulatie wordt aangemaakt om een optimaal slangontwerp te modelleren.
Creatieve antwoorden op uitdagingen
Ten slotte stelde Van Wassenhove een nagelnieuw concept voor van een systeem voor de inspectie van staalkabels die onder meer ingezet worden voor skiliften en stedelijke kabelbanen. “Bedrijven kunnen al een visuele en magnetische inspectie uitvoeren van de kabels, maar de huidige instrumenten bieden te weinig gedetailleerde informatie.”
Bekaert ontwikkelde daarom 3D-apparatuur met meet- en visualisatiefuncties om de levenscyclus van de kabels beter te bewaken, controleren, voorspellen en optimaliseren. “Met geavanceerde analysemethoden kunnen we de kabels over de volledige lengte, met aandacht voor iedere millimeter, tot in detail inspecteren.” Zo kunnen de experts van Bekaert op afstand minutieus advies geven over onderhoudsmaatregelen of de nood tot vervanging.
“Het zijn maar enkele voorbeelden van de opportuniteiten die zijn voortgekomen uit de uitdagingen waar we mee geconfronteerd worden,” sloot Van Wassenhove af. “Ze tonen aan hoe je met de nodige creativiteit moeilijkheden, zoals het feit dat onze belangrijkste afzetmarkten onder druk staan, tot positieve ontwikkelingen kunt ombuigen.”
Deze presentatie maakte deel uit van het Symposium van Flanders Make, het jaarlijkse event waarop (inter)nationale sprekers de technologische trends voorstellen die de toekomst van de industrie zullen bepalen. De editie van 2022 stond in het teken van de weg naar ‘een duurzame, digitale en competitieve industrie’.
