Productiebedrijf Conforma automatiseert precisiewerk
Conforma is een farmaceutisch productiebedrijf in Destelbergen. Hun expertise? Onder andere tubes en flesjes vullen met vloeibare en halfvloeibare producten. Die producten worden daarna in doosjes gestopt om verkocht te worden in de apotheek. “We zijn op zoek naar manieren om onze productie meer te automatiseren”, legt Plant Manager Jeroen Mebis uit. “Met de hulp van Flanders Make ontwikkelen we een robot om het repetitieve werk aan onze productielijnen te verlichten.”
Tubes in doosjes stoppen: complexer dan je denkt
Aan de productielijnen van Conforma doen mensen vandaag heel zorgvuldig precisiewerk. En dat is niet eenvoudig te automatiseren. Jeroen Mebis: “We produceren een groot aantal verschillende soorten verpakkingen, van klein tot groot en telkens met andere producten erin. Als we gespecialiseerd zouden zijn in één type verpakking, konden we daar een specifieke machine voor kopen. Maar zo werkt Conforma niet. Onze grootste uitdaging is momenteel de multitubeverpakking: doosjes waarin vijf of tien tubes zitten met zalf.” Op zoek naar een slimme oplossing om efficiënter te werken, kwam Conforma bij Flanders Make terecht. “Doosje openvouwen, tubes erin stoppen, een bijsluiter toevoegen en het doosje sluiten: dat zijn handelingen waarbij er veel kan misgaan. Vandaag hebben we daar mensenhanden voor nodig. Maar het is ook erg repetitief werk, en dat is belastend en eentonig voor onze werknemers. Door een robot te trainen om dat werk te doen, kunnen we onze mensen inzetten op de complexere taken waar ze echt een meerwaarde hebben.”
Robot als collega
Flanders Make ging aan de slag om een prototype te bouwen van een collaboratieve robot. Zo’n ‘cobot’ werkt mee met de mensen op de productielijn. “We zijn heel blij dat Flanders Make deze uitdaging wilde aangaan. We wisten niet zeker of onze vraag wel realistisch was. Maar ondertussen staat er een proefopstelling en zijn we bezig om de puntjes op de i te zetten. De robot is al getraind om de doosjes open te plooien, bijsluiters te plaatsen en de tubes netjes in het doosje te stoppen. Nu moeten we die handelingen nog aan elkaar koppelen en controles toevoegen. We willen bijvoorbeeld zeker weten dat er genoeg tubes in elk doosje zitten en dat ze diep genoeg zitten om het doosje te kunnen sluiten.”
Naast de handelingen die de cobot uitvoert, is er ook gekeken naar veiligheid en onderhoudskenmerken. “De cobot is uitgerust met allerlei vaardigheden op het gebied van veiligheid. Als er iemand te dichtbij komt, stopt hij automatisch. Daarnaast leiden we onze technicus op om de robot door en door te leren kennen. Zo kan hij altijd onderhoud uitvoeren en de systemen nakijken.”
Mensen vrijmaken voor het complexe werk
“Als laatste stap in het proces geeft Flanders Make ons advies over de correcte uitvoering van de hardware en de software. Daarmee stappen we naar een robotbouwer om onze eerste robot te maken. Als dit systeem goed werkt, denken we zeker aan uitbreiding. Want als we robots kunnen inzetten en zo onze menselijke collega’s vrijmaken om het complexe werk te doen, houden we onze medewerkers tevreden én kunnen we als bedrijf beter groeien."